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第十八回 贪官猛似虎，高僧技如神

姚学在路上走了好几天，渐渐接近江陵县境。常发觉几十里了无人烟。村庄、房舍也荡然无存，往往流沙中露出一丛干枯的树枝，或残留的房屋遗址，更显出一种荒凉恐怖的气氛。他突然记起，去年这一带发了大水，淹死百姓无数，心中感到特别凄凉。

又在荒野中跋涉了两天，姚学来到长江边的一个小镇上。同以前见到的地方比，这里也算繁华的了。只见小镇街道用青石铺路，两旁都是店铺，有卖日用杂货的，有卖布匹衣服的，有卖各种小吃的，镇上人川流不息，颇为喧闹。正行间，忽听到一个深宅大院里传出阵阵凄厉的哀嚎。那宅子的大门口站着两名披挂整齐的兵丁。姚学走入附近的一个小吃店，要了一碗馄饨，两个烧饼，边吃边问那店主：“这栋房子是干嘛的，为何里面有阵阵惨叫之声？”店主见旁无他人，小声答道：“这栋房子是本镇一家大财主的，因犯了罪，家产被没收。最近武昌府同知常丹葵，亲来荆州一带巡捕白莲教徒，本镇也是他巡回办案的一个地方，这座宅院也就成了一个临时的公堂。每日在里面审讯犯人。常老爷审案有个诀窍，每次开审，他都把犯人分成几拨。那衣衫破烂、蓬头垢面，一看就知是毫无油水可榨的，分作一拨；那衣冠尚整洁，稍有几分人样的，是另一拨；那衣冠华丽，细皮嫩肉，一看就是富家子弟的，又是一拨。他首先令如狼似虎的打手把那最穷的一拨人按倒在地，用大板猛打一阵，打得他们不能动弹，然后把这些人整齐地摊在地上，摆成一排，令人用大铁锤猛砸他们的脚踝骨，顺溜砸过来，或者干脆用铁锤大钉把他们的四肢钉在那墙壁之上，可怜这些穷汉死里疼活，活里疼死，惨嚎之声，令人毛发耸然。敲击这拨人时，另两拨人站在一旁观看，吓得他们魂不附体，然后让他们出钱赎自己。那些富户子弟，往往倾家荡产，求得一条活命；那中不溜的一拨人，平日仅能糊口，要一口气拿出许多钱来，要实困难，有的求亲告友，八方借贷，有的卖儿卖女，拼命也要赎出去；交了一些钱，又实在不够的，那狗官便把他们五花大绑，用船装进省城，运到各地或当奴隶，或做苦工。客人，你道怎么个装法？比运猪羊还不如！有一天，我到江边买鱼，看到一批犯人被押上大船，每船装一二百人，象堆劈柴似的一个个挤得密密麻麻。听说那体弱的运不了多远就吐血而死，他们就把死尸拽出，扔出江中，狗官故意这样做给人看，是杀鸡吓猴，逼人卖掉妻儿，也得赎命。唉！历史上有名的贪官酷史，与这位常老爷比，怕是自愧不如。”