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第一回：暗器刺天子，明师指迷途

 时值仲秋，金风送爽。

 运河两岸，笼罩着一股不寻常的气氛。乾隆皇帝乘坐的安福舻，划破运河的碧波，靠近镇江。这是他第五次南巡。这时，只见市郊运河两岸旌旗蔽空，香烟缭绕。黎民百姓跪在两边的河岸上，山呼万岁。 爆竹鼓乐之声，不绝于耳。

 乾隆点头微笑，轻捋龙鬚，透过楼船上的绮窗，放眼望去，只见前面约两里路远的岸边，立着一枚红光闪闪的巨大蟠桃。四周的树林、房舍，矮小得仿佛是它蒂上的几片绿叶。

 乾隆不觉惊异十分，正待发问，一个太监上前跪奏道：

 “禀陛下:前面岸边的仙桃，是镇江百姓献给皇上的寿桃，祝吾皇万寿无疆!”

 乾隆顿时满面春色，容光焕发。这是他前几次南巡从未见过的新鲜东西。从北京到杭州，往返约六千余里。每次南巡，途中建筑行宫三十余处，以便他休息。没有行宫的地方，也是每隔三十余里，便搭一座黄布城或蒙古包帐蓬。运河两岸，所经的道路都洒水清尘；石桥石路，则用黄土铺垫。他和后妃乘坐的安福舻、翔凤艇等五船，共用纤夫三千六百名，分六班轮流拉纤，后面跟着船只千余艘，两岸动用马六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，伕役近万人，以便随时差遣，好不威风!每到一地，地方官员都要进献山珍海味，土产方物，奇珍异玩，连喝的水都由各地派车马送来：在河北境内，就用香山静宜园的泉水；入山东境，用济南的珍珠泉水；入江苏境，用镇江的金山泉水；到浙江，用虎跑泉水。沿途所经的繁华街市，搭建牌楼彩棚；河道上则设龙舟灯舫。一些富户盐商，为博得这位风流天子的欢心，千方百计，竞奇斗富，穷奢极丽。有的地方设九华之灯，七宝之座，剪彩为花，铺锦为屋，金宫银阙，丹碧相映。每隔数十步，便设有戏台，南腔北调，歌扇舞衫，使人如入蓬莱仙岛，琼楼玉宇，听霓裳之曲，观羽衣之舞，真是妙不可言……，可是，上述这一切奢丽繁华之物，虽给皇帝留下美好的记忆，但与眼前这个硕大无朋的仙桃比起来，则全然失去光彩。

 乾隆皇帝心旷神怡，来到窗边坐定。他定要细细地观赏这个仙桃。

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